¿Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna? A menudo, cuando hablamos de la Luna, la describimos como teniendo una "cara familiar", haciendo referencia al distintivo patrón de tierras altas brillantes y mares lunares oscuros que se ha vuelto hacia nosotros durante milenios, visible para todos los seres humanos que han estado en la Tierra.

Pero, ¿por qué solo vemos este lado de la Luna? Sabemos que la Tierra gira sobre su eje, ¿entonces por qué no llegamos a ver toda la superficie lunar mientras nuestra Luna hace lo mismo?

Si pudieras tener una vista aérea de la Luna orbitando alrededor de la Tierra, verías que la Luna gira una vez sobre su eje cada 27.3 días, lo cual también resulta ser la misma cantidad de tiempo que le toma completar una órbita alrededor de nuestro planeta.

El resultado es que desde nuestra perspectiva en la tierra firme, vemos siempre la misma hemisferio lunar.

Aunque esto no es estrictamente cierto. En realidad, llegamos a ver un poco más de la Luna que la mitad de su superficie debido a un efecto de oscilación conocido como libración lunar.

Thanks to lunar libration we can observe slightly more than half of the Moon’s surface. Credit: Pete Lawrence

Si la Luna girara más rápido o más lento que una vez por órbita, veríamos toda su superficie.

En el lenguaje astronómico adecuado, decimos que la Luna está "bloqueada por marea" a la Tierra.

También puedes encontrarte con la expresión "rotación sincronizada", que significa lo mismo.

¿Cómo llegó la Luna a estar bloqueada por marea?

Cuando la Luna se formó hace unos 4.500 millones de años, estaba girando mucho más rápido de lo que lo hace hoy.

La gravedad de la Tierra provoca un abultamiento de marea rocoso en nuestra compañera, lo que significa que tiene forma de limón en lugar de ser una esfera perfecta, con un extremo más puntiagudo mirando hacia nuestro planeta.

En la rápida historia de la Luna en sus primeros tiempos de giro, la ubicación de ese abultamiento cambió constantemente, desplazándose por la superficie de manera similar a nuestras mareas oceánicas.

Esto actuó efectivamente como un freno, disminuyendo gradualmente la velocidad de rotación de nuestra compañera hasta que se equilibró con su período orbital. En este punto, el hemisferio que nos mira quedó bloqueado en su lugar.

Entonces, ¿por qué cambia la apariencia de la Luna?

Aunque la Luna siempre muestra la misma cara hacia nosotros, incluso un vistazo rápido te mostrará que no está iluminada de manera consistente de una noche a la siguiente.

Lo que estás viendo aquí es el cambio de fase de la Luna. Por fase, simplemente nos referimos a la proporción de la Luna iluminada por el Sol que es visible desde la Tierra.

El punto esencial a recordar es que, aunque solo una fracción de la Luna puede estar iluminada desde nuestro punto de vista, un 50% completo de la Luna está iluminado en cualquier momento. Simplemente no siempre podemos verlo.

The far side of the Moon, as seen by the Lunar Reconnaissance Orbiter. Credit: Credit: NASA/Goddard/Arizona State University

Por eso a los astrónomos no les gusta referirse al lado de la Luna que está opuesto a nosotros como el 'lado oscuro', porque esto no siempre es cierto. En su lugar, nos referimos al lado lejano de la Luna.

El ciclo de fases lunares (también conocido como una lunación) va desde la Luna nueva hasta la Luna llena y de vuelta, pasando por la Luna creciente, cuarto creciente y la Luna gibosa en el camino, y tarda 29,5 días en completarse.

Para obtener más información sobre esto, consulta nuestra guía sobre las fases de la Luna.

La discrepancia entre el ciclo/orbita lunar.

Aunque a la Luna le lleva 29,5 días completar un ciclo lunar (un período conocido como mes sinódico), solo le lleva 27,3 días completar una órbita alrededor de nuestro planeta (un mes sidéreo).

Esta discrepancia se debe a que un ciclo lunar se define como el tiempo que le lleva a la Luna regresar a la misma fase vista por un observador en la Tierra.

Dado que la Tierra misma se está moviendo, viajando por el espacio en su propia órbita alrededor del Sol, le lleva a la Luna un poco más de tiempo ponerse al día que completar su propia órbita.

También te preguntarás por qué, dado que la Luna se encuentra en el medio de una línea con la Tierra y el Sol en el punto de la Luna nueva, un eclipse solar es un evento tan raro.

Y de la misma manera, por qué no experimentamos eclipses lunares garantizados en el momento de la Luna llena. Esto se debe a que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinada en unos 5° con respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Lo que sucede en la mayoría de los casos es que se produce un "casi" encuentro.

¿Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna?

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